Деградация земель, обусловленная засолением, является серьезной проблемой в регионе Центральной Азии, который отличается в основном засушливыми и полузасушливыми территориями. По данным Азиатского банка развития (АБР) и Всемирного банка (ВБ), деградация земель приводит к ежегодным потерям в регионе в размере более 2 млрд. долларов США. По оценкам АБР, со времён обретения независимости в начале 1990-х годов, из-за деградации земель урожайность сельскохозяйственных культур во всем регионе снизилась на 20-30%. Снижение плодородия пахотных земель еще больше усугубляет эту проблему. Неудивительно, что проблема восстановления засоленных земель снова становится приоритетной задачей при разработке научных исследований и государственных стратегий. Огромные территории выведены из сельскохозяйственного оборота, но регион не может себе позволить списать со счетов такие ресурсы.
Восстановление засоленных земель, однако, является дорогостоящим мероприятием. Более того, до недавнего времени было недостаточное количество однозначных данных по окупаемости затрат и усилий в данном направлении. Но все больше и больше исследований, включая недавнее исследование Кадира и др. (см. здесь), указывают на весомые аргументы в пользу рентабельности действий по восстановлению засоленных земель. Результаты исследования Кадира и др. говорят о том, что инвестирование в устойчивое управление земельными ресурсами является экономически эффективным решением. Предотвращение деградации земель и восстановление деградированных территорий является более выгодным решением по сравнению с ценой, которую приходится платить за простой данных территорий. В своем исследовании Кадыр и др. утверждают, что в зависимости от ряда факторов, бездействие может привести к значительным потерям (до 69%). И это без учета таких факторов, как сокращение занятости населения, ухудшение здоровья людей и животных, а также экологические последствия от деградации земель, ввиду большого количества углекислого газа, выделяемого данными землями, что усугубляет воздействия, обусловленные изменением климата.
Ученые отмечают, что есть несколько способов борьбы с деградацией почвы и засолением (накопление водорастворимых солей в почве (см. здесь)). Одним из них является выращивание растений, которые помогают восстановить заброшенные засоленные земли и пастбища в регионе. Данное решение является весьма целесообразным, потому что приносит пользу не только окружающей среде, но и сельским жителям и фермерам. Исследования показывают, что такие культуры, как сорго, просо и солодка очень хорошо подходят для условий засоления (см. здесь). К тому же некоторые деревья и кустарники могут быть использованы в качестве биологических насосов для снижения повышенного уровня грунтовых вод в условиях заболоченных земель.
Солодка, однако, заслуживает особого внимания в силу нескольких причин. Во-первых, существуют научные доказательства того, что солодка помогает снизить уровень грунтовых вод, сократить уровень засоления почвы и улучшить плодородие земли. К тому же в рамках недавнего исследования биологических особенностей сельскохозяйственных культур, группа ученых из Национального университета Узбекистана и Международного института управления водными ресурсами (ИВМИ) обнаружила, что солодка обогащает почву органическими веществами, улучшает физико-химический состав и биологическую активность почвы.
Во-вторых, Центральная Азия имеет давнюю историю применения и производства данной культуры. Известно, что в 1906 году американская фирма «MacAndrews» и «Forbes» основали завод по переработке солодки в Туркменистане, который с тех пор не прерывал своего производства (см. здесь). Кроме того, проводилось немало исследований по использованию солодки в условиях засоленных земель. В частности, в Узбекистане некоторые из этих исследований датируются 1960-ми годами. Более современная и комплексная деятельность по производству солодки началась в конце 1990-х и начале 2000-х годов. Так, например, ученые Гулистанского государственного университета (ГулГУ), Узбекистан, в период с 1999 года по 2003 год проводили исследования по выращиванию солодки на средне- и сильнозасоленных землях Баявутского района Сырдарьинской области, где около 90% земельных ресурсов деградированы в разной степени. Результаты исследований показали, что после пяти лет выращивания солодки на засоленных землях, почва становится пригодной для выращивания хлопчатника. Успех этого исследования стал фундаментом проекта (при финансовой поддержке АБР) под названием «Яркие пятна» (2005-2008 гг.). Данный проект стал более обширным, с привлечением научных специалистов из ИВМИ, который является членом Исследовательской Программы КГМСХИ «Засушливые Системы» и Консорциума КГМСХИ в Центральной Азии и Южном Кавказе. За последние десять лет, инициативу по проведению междисциплинарного исследования по солодке взяла на себя команда ИВМИ, осуществляя тесное сотрудничество с ГулГУ и Национальным университетом Узбекистана. Позже другие члены Консорциума КГМСХИ, такие как Международный научно-исследовательский институт продовольственной политики (ИФПРИ), Международный центр сельскохозяйственных исследований в засушливых регионах (ИКАРДА) и Ассоциация сельскохозяйственных научно-исследовательских организаций Центральной Азии и Южного Кавказа (АСНИОЦАК), также присоединились к инициативе. В рамках недавней инициативы, ученые ИВМИ провели два отдельных научных исследования с использованием спутниковых снимков для картирования засоленных земель и территорий естественного произрастания солодки для анализа динамики засоления в Сырдарьинской области и северо-западной части Каракалпакстана. Эти данные помогают лучше понять, где находятся наиболее благоприятные территории для выращивания солодки в Узбекистане. Более 30 ученых, фермеров, представителей административных органов власти и доноров встретились в декабре 2014 года в Ташкенте, Узбекистан, чтобы представить и обсудить результаты данной многолетней работы.
В-третьих, растущий глобальный спрос на солодку может превысить предложение, так как большая часть продаваемой в настоящее время солодки произрастает в диком виде. Экстракт солодки используется во всем мире в производстве лекарственных средств, конфет, продуктов питания, алкоголя и косметики. Солодка используется в качестве ингредиента в более 100 лекарственных препаратах. Согласно недавним исследованиям ИФПРИ, Узбекистан является крупным экспортером солодки в регионе, и имеет потенциал увеличения экспорта солодки в Китай, где спрос на данный товар неуклонно растет с 2001 года и, по прогнозам, будет увеличиваться и в следующем десятилетии из-за ужесточения правил внутреннего предложения и стимулов на импорт (см. здесь). В 2011 году Китай импортировал 10659 тонн корня солодки, что на 123% больше чем в 2010 году. 80% импортированного объема было поставлено из Центральной Азии. Узбекистан в 2010 году экспортировал в Китай 2281,05 тонн корня солодки, что составляет 47,74% от общего объема импорта Китая. В 2012 году Китай импортировал из Узбекистана сушеный корень солодки на сумму 9,9 млн. долларов США. В целом, импорт экстракта солодки из Узбекистана в Китай увеличился в 65 раз в стоимостном выражении, и в 30 раз в поставляемом объеме (с 2007 года по 2011 год). По некоторым оценкам, более 70% солодки, выращиваемой и перерабатываемой в Узбекистане, экспортируется за рубеж, в том числе в Германию, Францию и Южную Корею.
В-четвертых, внутренний рынок производства солодки процветает. Количество перерабатывающих предприятий растет. По данным Торгово-промышленной палаты Узбекистана, более 30 компаний по всей стране занимаются производством солодки. Крупнейшими предприятиями в этой области являются ООО «Kegeyli-Boyan», Кегейлийский район, Республика Каракалпакстан, и ООО «AgroBioKimyo», Кибрайский район. Необходимо отметить также и приток иностранных инвестиций. В последние годы выросло число совместных предприятий по переработке солодки. Так, например, совместное Узбекско-Китайское предприятие «Lanextract» и совместное Узбекско-Германское предприятие «Licoroots» работают на полную мощность в Чимбайском районе Каракалпакстана (см. здесь). Китайские компании, такие как «Chinese Holley Company», «Beijing Shizhen Chinese Medicine Technology» и «Xinjiang Zhonglin Bio-tech» также начали инвестировать в выращивание и переработку солодки в Узбекистане. В июле 2013 года владелец небольшого предприятия по выращиванию и переработке солодки в Сырдарьинской области, получил инвестирование из ОАЭ и Индии для создания совместного предприятия «Syrdarya licorice extract» по производству экстракта солодки. Построенный завод перерабатывает 3600 тонн в год. В ближайшем будущем ожидается увеличение мощности производства до 6000 тонн. Завод обеспечивает работой около 70 человек и позволяет использовать 500 га заброшенных земель для производства солодки.
Однако имеются и вопросы требующие дальнейшего решения. В исследовании, проведенном в 2014 году при поддержке АСНИОЦАК, ученые ИФПРИ выяснили, что в Узбекистане солодка выращивается на незначительных территориях. Это означает, что сборщики и фермеры для переработки собирают в основном дикую солодку. Есть некоторые нормативные акты, относительно сбора дикой солодки, которые направлены на предотвращение истощения природных запасов солодки и защиту окружающей среды. Тем не менее, высокий спрос на данный продукт может осложнить выполнение установленных мер. В Узбекистане интерес к выращиванию солодки набирает свои обороты. Ввиду этого правительство Узбекистана заинтересовано в оказании поддержки производителям солодки, обеспечивая при этом необходимые меры по защите окружающей среды. В связи с этим в стране был принят ряд правительственных постановлений. Так, например, в марте 2013 года Кабинет Министров Республики Узбекистан принял постановление о мерах по улучшению и поддержки организаций, занимающихся переработкой солодки. Данный указ упрощает процесс получения лицензии для сбора солодки. Теперь компании и частные лица могут собирать солодку без получения специальной лицензии, но только если они имеют договоренность с предприятиями по переработке и производству экстракта корня солодки в Узбекистане.
Но темпы роста выращивания солодки пока оставляют желать лучшего. Ученые считают, что отсутствие знаний, технологий и, прежде всего, слабое финансирование, являются главными препятствиями развития в данном направлении. Во-первых, необходимо улучшить систему снабжения семенами. Семена в настоящее время собираются в естественной среде. Таким образом, их количество и качество часто не соответствует потребностям рынка. Во-вторых, фермеры, выращивающие солодку, нуждаются в технической поддержке. Сборщики солодки жалуются на низкий уровень знаний по необходимым агро-технологиям и отсутствие специального уборочного оборудования. Всё, начиная от выбора подходящих для посева земельных участков, до уборки урожая требует соответствующих знаний и навыков. В-третьих, необходимо улучшить финансирование фермеров, выращивающих солодку. Полноценный урожай солодки можно собрать только через 2-3 года культивирования, что, несомненно, создает существенные финансовые ограничения для фермеров. Без дополнительного финансирования, масштабы выращивания солодки вряд ли будут расти. Д-р Инна Руденко, консультант ИВМИ, утверждает, что фермерам уже давно известно об экономической выгоде выращивания солодки. Но их сдерживает тот факт, что прибыль от сбора урожая можно получить лишь только после трех лет. Она считает, что государственная поддержка, помогающая фермерам получить необеспеченный заём или низкопроцентные ссуды, может повысить интерес фермеров к выращиванию солодки. Исследования показывают, что инвестиции, как правило, окупаются уже через три года, а дальше фермеры работают на собственную прибыль.
Выращивание солодки в условиях засоленных земель является перспективным решением и дополнительной мерой для эффективной борьбы с засолением в регионе, но не панацеей от всех бед. Не стоит забывать о важности методов устойчивого управления земельными и водными ресурсами. Тем не менее, экономические и социальные выгоды от выращивания солодки являются неоспоримыми: создание дополнительных рабочих мест и возможностей дохода для сельских домохозяйств (цели, которые преследуют государственные и международные организации). Солодка получила свое название от словосочетания «сладкий корень», приторно-сладкий вкус корневища этого растения издавна известен людям. Может статься, что именно этот «сладкий корень», в один из дней сделает жизнь людей, проживающих в условиях засоленных земель, немного слаще.